Der grundlegende Unterschied liegt in der Hefe und der Gärtemperatur. Lagerbiere werden mit untergäriger Hefe bei 5–15°C vergoren und anschließend wochen- bis monatelang bei nahezu 0°C kalt gelagert ("gelagert"). Ales nutzen obergärige Hefe bei 15–24°C und brauchen weniger Reifezeit. Das Ergebnis: Lagerbiere sind sauberer, klarer und weniger fruchtbetont; Ales sind aromatischer und charaktervoller.

Helles Lager ist der bayerische Gegenentwurf zum bitteren Pils – 1894 erstmals in München gebraut, um den böhmischen Pils-Erfolg zu kontern. Es ist heller in der Farbe, malzbetonter im Geschmack und weicher in der Bittere. Weniger herb, mehr rund. Das klassische Biergarten- und Maßkrug-Bier.

Die kalte Reifung (Lagern) dient mehreren Zwecken: Die Hefe sedimentiert und das Bier klärt sich natürlich. Unerwünschte Gärnebenprodukte (z.B. Diacetyl, Schwefelverbindungen) werden abgebaut. Der Geschmack rundet sich ab und wird harmonischer. Industrielle Lagerbiere werden heute oft in Tagen produziert – ein gutes Craft-Lagerbier braucht Wochen.

Einige Brauereien stellen glutenreduzierte oder -freie Lagerbiere her. Estrella Damm Daura und Tennent's 1885 Gluten Free sind zwei Beispiele im Sortiment – gebraut für Menschen mit Glutensensitivität oder Zöliakie. Sie schmecken nahezu identisch mit klassischen Lagerbieren, da der Glutenabbau geschmacksneutral erfolgt.